Sima Qian (l. 145/135-86 BCE) was a court scribe, astrologer, and historian of the Han Dynasty (202 BCE - 220 CE) of ancient China, famous for his historical work Records of the Grand Historian for which he is remembered as the Father of Chinese History. Show He lived and wrote during the reign of the emperor Wu Ti (also given as Wu, Wu Di, and Wu the Great, r. 141-87 BCE). He was the son of Sima Tan (l. c. 165-110 BCE), who had also been court astrologer and historian. The term 'historian' at this time did not have the same meaning it does today. A court historian in China at this time was expected to immortalize his emperor's reign and dynasty, often including elements of myth and fable. Sima Tan conceived of a new use for history – recording and preserving the past of the entire nation factually – and inspired this same vision in his son. Sima Tan started work on what he saw as a great project but only completed a small part of it before he died. Sima Qian took up his father's work and finished the monumental work Records of the Grand Historian c. 94 BCE, enduring great personal suffering to do so. Records of the Grand Historian changed the way history in China was written as well as how it was understood. Any later work of Chinese history has followed the same paradigm in drawing on Sima Qian's work as the model for historical writing. It originally existed in two copies – one in the imperial archives and the other in Sima Qian's house – and sections of it may have been published shortly after it was completed. The house copy was published, presumably in full, by Sima Qian's grandson, Yang Yun, during the reign of Emperor Xuan (74-48 BCE) who encouraged literacy and the arts. It is unclear how the work was initially received but it was known and used by the historians Ban Biao (l. 3-54 CE) and his son Ban Gu (l. 32-92 CE) in their work Hanshu (the Book of Han). Any later work of Chinese history has followed this same paradigm in drawing on Sima Qian's work as the model for historical writing. The Records established Sima Qian's reputation, posthumously, as the preeminent historian of China, just as he knew it would, and even with modernist criticism, the work and its author continue to be admired. Early Life & TroublesSima Qian was born in either 145 or 135 BCE in the Shaanxi Province to well-off, but not upper-class, family. His father was the court astrologer who held the title “grand historian” but whose primary function was divination based on observation of the yearly calendar and writing accounts of the emperor's deeds, court life, and affairs of state. Sima was devoted to his father and acquired his same interests in scholarship. He was no doubt well-educated and most likely pursued his intellectual interests outside of class. Sign up for our free weekly email newsletter! At what point Sima Tan first told his son of the grand project is unclear. According to Sima Qian's own account, it was only when his father was dying that he was asked to complete the work. It could have been earlier, however, because, in 126 BCE, he embarked on a tour of historical sites throughout China which could have simply been encouraged by his own interests or could have been in preparation for joining his father on writing the history. He is said to have visited many sites of historical and cultural significance, including Confucius' hometown of Qufu in the state of Lu where, as a Confucian, Sima Qian reports being moved deeply upon seeing the master's personal items and clothing still preserved. He had returned home, married, and had at least one daughter (and possibly two sons), by c. 122 BCE when he accepted a position as attendant to Emperor Wu Ti. This position also involved travel as he followed the emperor to various parts of the realm on inspections and in performing rituals. Sima Qian was called home in 110 BCE when his father fell ill and was not expected to recover. Sima Qian claims, as noted, that it was at this point, as his father lay dying, that he was asked to complete the histories.  Sima Qian continued in his position as attendant for three years before he was promoted to his father's old post c. 107 BCE. He seems to have lived a comfortable life, working on the Records in his spare time, and was clearly valued by the emperor who, in 104 BCE, appointed him to the committee on reforming the calendar, a position of honor. He is also said to have composed poetry, prose works, and rhapsodies during this time and later of which only one has survived. He continued in the emperor's good graces until 99 BCE when he made the mistake of defending a friend, the general Li Ling (d. 74 BCE), against the charge of treason. Li Ling had been sent north to fight the Xiongnu, the fierce tribe who lived beyond the border of the Great Wall, along with the emperor Wu Ti's brother-in-law Li Guangli (d. 88 BCE), but not together; each general had their own front to face. Li Guangli was defeated on his front and Li Ling was also but on a much larger scale, losing most of his men and surrendering. Emperor Wu Ti condemned Li Ling as a traitor because Li had promised him a resounding victory, had refused practical measures such as reinforcements to protect a supply line, and had wound up not only disappointing the emperor and losing almost 5,000 soldiers in battle but also surrendering and allowing himself to be taken prisoner. When Sima Qian defended Li Ling, the emperor took it as an insult to Li Guangli, who was also defeated but not referenced in Sima Qian's defense of Li Ling, and an insult to himself that a court astrologer should contradict the Chinese emperor's decree. Sima Qian chose humiliation, dishonor, castration, & three years in prison in order to finish the work because he believed in its importance. Emperor Wu ordered Sima Qian arrested and sentenced to death unless he could pay a large fine to have the sentence commuted. Sima did not have the money and so had to choose between execution or castration and three years in prison. The honorable decision, according to the understanding of the time, would have been death, which would have saved face and maintained his family's social standing, but Sima chose castration and imprisonment because he had not yet completed the Records. He chose humiliation, dishonor, castration, and three years in prison in order to finish the work because he believed in its importance. He had noted, in his travels and his reading of the histories, that those who tried to do good often led painful and difficult lives and were thought of poorly while those who clearly did whatever they wanted and indulged every self-interest at other people's expense lived well. He understood that written history could reward the good, and punish the evil, by providing an account of their lives and deeds which would last as long as people could read. Further, the stories of the past dynasties, of the philosophers and statesmen, of the common people of the farms and fields, might be manipulated by someone else who wrote their histories instead of being treated impartially and factually as he had been doing thus far. He decided to live, even though he would have to suffer, and this decision changed how history would be understood and written ever afterwards in China. Histories Before the RecordsIn order to understand the importance of Sima Qian's work, one must understand the progression of history up until the time he wrote and what constituted “history”. The Han Dynasty succeeded the Qin Dynasty (221-206 BCE) which had emerged triumphant from the era of chaos known as the Warring States Period (c. 481-221 BCE) and the earlier Spring and Autumn Period (c. 772-476 BCE) which saw the steady decline of the Zhou Dynasty (1046-256 BCE). The Zhou had succeeded the Shang Dynasty (c. 1600-1046) BCE which were the first to develop a system of writing. Prior to Sima Qian's work, histories were restricted to the story of the dynasty, the ruling house, the monarch, or the state. During the Shang Dynasty, evidence of these types of accounts was found on oracle bones; during the Zhou, they were written and bound as bamboo books. The foundational works of Chinese culture are known as The Four Books and Five Classics:
During the Han Dynasty, all of these were believed to have been either written or edited by Confucius based on the claims made by the Confucian scholar Mencius (Mang-Tze, l. 372-289 BCE). Modern-day scholars largely reject Confucius' role in most of these works (except, of course, those clearly attributed to him), but this is a very recent shift in interpretation; the claim Confucius authored or edited all these works was accepted until the 20th century CE. Many if not all of these works were informed by the era known as the Hundred Schools of Thought (or Contention of the Hundred Schools of Thought) of the Spring and Autumn Period and the Warring States Period when the decline of the Zhou Dynasty encouraged scholars and philosophers, previously working for the state, to found their own schools of thought, either officially or unofficially. The designation Hundred Schools of Thought should be understood figuratively to mean there were many which contended with each other for adherents and acceptance. There were fourteen which later writers (Sima Qian among them) considered important enough to remember and these were:
The Qin Dynasty based its policies on Legalism and condemned all these other schools, ordering their books to be burned and their advocates executed. Confucian and other works only survived, for the most part, because people hid them from authorities at considerable risk to their lives and those of their families. Prior to the Qin's censorship, though, most of these schools had already been either stamped out or absorbed by the three which would go on to inform Chinese culture – Confucianism, Taoism, and Legalism – and the central concept of one school, the School of Names, was adopted by Confucianism. The School of Names (also known as the School of Logicians or as The Logicians) was founded by the logician scholars Hui Shih (l. c. 380- c. 305 BCE) and Kung-sun Lung (b. c. 380 BCE) whose focus was the correlation between words and the objects/concepts they represented. Their school of thought concentrated on an examination of how closely the word for “desk” – as an example – correlated to an actual desk. This encouraged precision in the use of language which would become an important aspect of Confucian thought. Sima Qian, a Confucian, drew upon the Four Books and Five Classics, which had been revived by the Han Dynasty, in his work and paid particular attention to the Spring and Autumn Annals which were said to have been composed by Confucius with special attention to the very concept developed by the School of Names: how well a word represented the reality it was supposed to convey. Accordingly, Sima Qian composed his work as precisely as possible in an attempt to express the realities of the stories he was telling as accurately as he could. Records of the Grand HistorianThe result of his efforts was his masterpiece, the Records of the Grand Historian which differed significantly from the “histories” of the past. Scholar Raymond Dawson comments:
Dawson is here describing the responsibilities of the position Sima Tan (and later Sima Qian) held which was the same as court “historians” before him: observing the calendar and various events and making a – hopefully – auspicious prediction for the emperor's coming year as well as recording what he did and other events of his reign. Sima Qian's work, as noted, differs significantly from earlier so-called historical works in providing a relatively objective account of the history of China from the time of the legendary Yellow Emperor (c. 2712-2599 BCE) to the time of his writing. The Records is composed of 130 chapters which were originally written on bamboo slips of approximately 30 characters per slip which were then bound into thirty slips per bundle. In time, the work was reproduced on silk and finally, in the Song Dynasty (960-1279 CE), on paper. The work is divided into five sections:
The Records of the Grand Historian is not only a more thorough treatment of the past than what was conceived of before, however, but is considered, overall, far more accurate. In addition to drawing on the written sources mentioned, Sima Qian also interviewed older people for first-hand accounts, visited famous (and not so famous) historical sites and spoke with people there, and seems to also have had access to other sources now lost. His attention to precision in language creates detailed images and characterizations which, coupled with his mastery of narrative form, produced a work of history which reads with the progression, and sometimes suspense, of a novel. ConclusionSima Qian made one handwritten copy of the Records which was deposited in the imperial library at Chang'an and kept the original at his home. After his death, the work was kept safe by his daughter, Sima Ying, who feared it would be destroyed by the emperor Zhao (r. 87-74 BCE). It was first published by her son, Yang Yun, in the reign of Emperor Xuan who was more tolerant and encouraged the arts and literary expression. It was already in use as a reference work, as noted, during the Han Dynasty and continued to find an audience following the turbulence of the Period of the Three Kingdoms (220-280 CE) which succeeded the Han and on through the Tang Dynasty (618-907 CE) by which time it had become a foundational classic of Chinese literature almost on par with the Four Books and Five Classics. Its reputation has only grown since and it continues to attract an audience in the present day. Dawson comments on the unique character of the work:
Writing the Records of the Grand Historian must have seemed a daunting task at first as nothing like it had ever been attempted before. Some modern-day scholars have suggested that Sima Qian simply copied earlier histories or paraphrased events in his own words, but this is what historians do on a regular basis and have for centuries. What makes Sima Qian's work significant is that it was entirely unique in Chinese history when it was published. Earlier “historians” had only needed to record the deeds and past of the royal house they served; Sima Qian extended the scope of history to the distant past. It is easy to criticize the work now that Sima Qian's techniques have become standard, but such criticism says far more about critical scholars than the work itself. Sima Qian endured the humiliation of imprisonment, castration, and loss of social rank because he knew that the work he was engaged in was more important than his personal comfort or the transient concept of honor. He valued the preservation of his country's past above any personal considerations and, in so doing, established his legacy as the Father of Chinese history. Page 2Sima Qian (vers 145-86 av. JC) était un lettré de la cour, astrologue et historien de la Dynastie Han (202 av. JC - 220 ap. JC) de la Chine ancienne, célèbre pour son ouvrage intitulé Mémoires Historiques, pour lequel il est considéré comme le Père de l'Histoire Chinoise. Il vécut et écrivit sous le règne de l'empereur Wudi (règne 141-87 av. JC). Il était le fils de Sima Tan (vers 165-110 av. JC), qui avait également été astrologue et historien de la cour. À cette époque, le terme 'historien' n'avait pas la même signification qu'aujourd'hui. En Chine à cette époque, on attendait d'un historien de cour qu'il immortalise le règne et la dynastie de son empereur, en incluant souvent des éléments de mythe et de conte. Sima Tan imagina une nouvelle utilisation de l'histoire - enregistrer et préserver le passé de toute une nation de manière factuelle - et il inspira cette même vision à son fils. Sima Tan commença à travailler sur ce qu'il considérait comme un grand projet, mais n'en réalisa qu'une petite partie avant de mourir. Sima Qian reprit le travail de son père et termina l'œuvre monumentale des Mémoires Historiques vers 94 av. JC, endurant de grandes souffrances personnelles pour y parvenir. L'ouvrage changea la façon d'écrire et de comprendre l'histoire de la Chine. TOUS LES TRAVAUX POSTÉRIEURS SUR L'HISTOIRE DE LA CHINE SUIVIRENT LE MÊME PARADIGME S'INSPIRANT DE L'ŒUVRE DE SIMA QIAN COMME MODÈLE D'ÉCRITURE HISTORIQUE. L'ouvrage existait à l'origine en deux exemplaires - l'un dans les archives impériales et l'autre dans la maison de Sima Qian - et il est possible que certaines parties aient été publiées peu après son achèvement. La copie de la maison fut publiée, vraisemblablement dans son intégralité, par le petit-fils de Sima Qian, Yang Yun, sous le règne de l'empereur Xuan (règne 74-48 av. JC) qui encourageait l'alphabétisation et les arts. On ignore comment l'ouvrage fut initialement reçu, mais il était connu et fut utilisé par les historiens Ban Biao (3-54 ap. JC) et son fils Ban Gu (32-92 ap. JC) dans leur ouvrage Hanshu (le Livre des Han). Tous les travaux postérieurs sur l'histoire chinoise suivirent le même paradigme, s'inspirant de l'œuvre de Sima Qian comme modèle d'écriture historique. Les Mémoires établirent à titre posthume la réputation de Sima Qian en tant qu'historien prééminent de la Chine, comme il savait qu'il le serait, et malgré les critiques modernistes, l'œuvre et son auteur continuent d'être admirés. Jeunesse et TroublesSima Qian naquit vers 145 av. JC dans une famille aisée, sans être de la haute société, dans la province du Shaanxi. Son père était l'astrologue de la cour, portant le titre de 'grand historien', mais dont la fonction principale était la divination basée sur l'observation du calendrier annuel et la rédaction de comptes-rendus des actes de l'empereur, de la vie de la cour et des affaires de l'état. Sima était dévoué à son père et acquit les mêmes intérêts pour les études. Il était certainement bien éduqué et avait très probablement des intérêts intellectuels en dehors de la classe. Abonnez-vous à notre newsletter hebdomadaire gratuite! On ne sait pas exactement à quel moment Sima Tan parla pour la première fois à son fils du grand projet. Selon le récit de Sima Qian lui-même, ce n'est qu'au moment où il était mourant que son père lui demanda de terminer le travail. Il se pourrait cependant que cela ait été plus tôt car, en 126 av. JC, Sima Qian se lança dans une tournée des sites historiques de toute la Chine, qui pourrait avoir été simplement encouragée par ses propres intérêts, ou avoir été préparée pour rejoindre son père pour la rédaction de l'histoire. Il aurait visité de nombreux sites d'importance historique et culturelle, dont Qufu, ville natale de Confucius dans l'État de Lu (Shandong actuel), où en tant que confucéen, Sima Qian rapporte avoir été profondément ému en voyant les objets personnels et les vêtements du maître encore préservés. Il rentra chez lui, se maria, et eut au moins une fille (et peut-être deux fils) vers 122 av. JC, lorsqu'il accepta un poste au service de l'Empereur Wudi. Ce poste l'amena à voyager, car il suivit l'empereur dans diverses parties du royaume pour des inspections et des rituels. Sima Qian fut rappelé chez lui en 110 av. JC, lorsque son père tomba malade; il ne se rétablirait pas. Sima Qian affirme, comme nous l'avons vu, que c'est à ce moment-là, alors que son père était mourant, qu'il lui demanda de terminer les histoires. Peinture de Personnages Han Sima Qian continua à occuper son poste pendant trois ans avant d'être promu à l'ancien poste de son père, vers 107 av. JC. Il semble avoir vécu une vie confortable, travaillant sur les Mémoires pendant son temps libre. Il était manifestement apprécié par l'empereur qui, en 104 av. JC, le nomma au comité de réforme du calendrier, un poste d'honneur. On dit également qu'il composa, à cette époque et plus tard, des poèmes, des œuvres en prose et des rhapsodies, dont une seule a survécu. Il resta dans les bonnes grâces de l'empereur jusqu'en 99 av. JC, lorsqu'il commit l'erreur de défendre un ami, le général Li Ling (mort en 74 av. JC), contre l'accusation de trahison. Li Ling avait été envoyé au Nord combattre les Xiongnu (farouches tribus qui vivaient au-delà de la frontière de la Grande Muraille) en même temps que le beau-frère de l'Empereur Wudi, Li Guangli (mort en 88 av. JC), mais pas ensemble; chaque général devait tenir son propre front. Li Guangli fut vaincu sur son front et Li Ling le fut également, mais à beaucoup plus large échelle, ayant capitulé et perdu la plupart de ses hommes. L'Empereur Wudi condamna Li Ling en tant que traître car Li lui avait promis une victoire éclatante, avait refusé des mesures pratiques telles que des renforts pour protéger une ligne de ravitaillement, et il avait fini non seulement par décevoir l'empereur en perdant près de 5 000 soldats au combat, mais aussi en se rendant et se laissant faire prisonnier. Lorsque Sima Qian prit la défense de Li Ling, l'empereur le prit comme une insulte à Li Guangli, également vaincu mais non cité dans la défense de Li Ling par Sima Qian. Il prit aussi comme une insulte à lui-même qu'un astrologue de la cour contredise le décret de l'Empereur de Chine. SIMA QIAN CHOISIT L'HUMILIATION, LE DÉSHONNEUR, LA CASTRATION et TROIS ANS DE PRISON POUR TERMINER SON ŒUVRE CAR IL CROYAIT EN SON IMPORTANCE. L'Empereur Wudi ordonna que Sima Qian soit arrêté et condamné à mort, à moins qu'il ne puisse payer une forte amende pour que la sentence soit commuée. Sima n'avait pas l'argent et dut donc choisir entre l'exécution ou la castration et trois ans de prison. La décision honorable selon la conception de l'époque aurait été la mort, ce qui lui aurait permis de sauver la face et de maintenir le statut social de sa famille, mais Sima choisit la castration et l'emprisonnement parce qu'il n'avait pas encore terminé les Mémoires. Il choisit l'humiliation, le déshonneur, la castration et trois ans de prison pour terminer son œuvre parce qu'il croyait en son importance. Il avait remarqué, au cours de ses voyages et de sa lecture des histoires, que ceux qui essayaient de faire le bien menaient souvent des vies douloureuses et difficiles et étaient mal vus, tandis que ceux qui faisaient clairement ce qu'ils voulaient et satisfaisaient leurs intérêts personnels aux dépens des autres vivaient bien. Il comprit que l'histoire écrite pouvait récompenser les bons et punir les méchants, en fournissant un compte-rendu de leurs vies et de leurs actes qui durerait aussi longtemps que les gens sauraient lire. De plus, les histoires des dynasties passées, des philosophes et des hommes d'état, des gens ordinaires des fermes et des champs, pourraient être manipulées par quelqu'un d'autre au lieu qu'elles soient traitées de manière impartiale et factuelle comme il l'avait fait jusqu'à présent. Ainsi, il décida de vivre, même s'il devait souffrir, et cette décision changea la façon dont l'histoire devait être comprise et écrite par la suite en Chine. Les 'histoires' avant les MémoiresPour comprendre l'importance de l'œuvre de Sima Qian, il faut comprendre la progression de l'histoire jusqu'à l'époque où il écrivit, et ce qui constituait 'l'histoire'. La dynastie Han succéda à la dynastie Qin (221-206 av. JC) qui était sortie triomphante de l'ère de chaos connue comme la Période des Royaumes Combattants (vers 481-221 av. JC) et antérieurement, de la Période des Printemps et des Automnes (vers 772-476 av. JC), qui vit le déclin constant de la dynastie Zhou (1046-256 av. JC). Les Zhou avaient succédé à la Dynastie Shang (vers 1600-1046 av. JC), la première à avoir développé un système d'écriture. Avant l'œuvre de Sima Qian, les 'histoires' se limitaient aux récits de la dynastie, de la maison régnante, du monarque ou de l'état. Sous la Dynastie Shang, on trouvait des traces de ce type de récits sur des os oraculaires; sous les Zhou, ils étaient écrits et reliés sous forme de livres en bambou. Les ouvrages fondateurs de la culture chinoise sont connus sous les noms des Quatre Livres et des Cinq Classiques :
Sous la dynastie Han, tous ces ouvrages étaient considérés comme ayant été écrits ou révisés par Confucius, d'après les affirmations du lettré confucéen Mencius (Mengzi, 372-289 av. JC). Les chercheurs d'aujourd'hui rejettent largement le rôle de Confucius dans la plupart de ces œuvres (à l'exception, bien sûr, de celles qui lui sont clairement attribuées), mais il s'agit d'un changement d'interprétation très récent; l'assertion selon laquelle Confucius était l'auteur ou 'l'éditeur' de toutes ces œuvres était acceptée jusqu'au 20ème siècle. Nombre de ces œuvres, sinon toutes, furent inspirées par l'époque connue comme celle des Cent Écoles de Pensée (ou du Conflit des Cent Écoles de Pensée) de la Période des Printemps et des Automnes et de celle des Royaumes Combattants, lorsque le déclin de la Dynastie Zhou encouragea les érudits et les philosophes, qui travaillaient auparavant pour l'état, à fonder leurs propres écoles de pensée, officiellement ou officieusement. L'appellation de 'Cent Écoles de Pensée' doit être comprise au sens figuré, signifiant qu'il y en avait beaucoup qui se disputaient les adeptes et l'acceptation. Il y en avait quatorze que les auteurs postérieurs, dont Sima Qian, jugèrent suffisamment importantes pour les retenir :
La Dynastie Qin fondait sa politique sur le Légisme et condamnait toutes les autres écoles, ordonnant que leurs livres soient brûlés et leurs partisans exécutés. Les ouvrages confucéens et autres n'ont survécu pour la plupart, que parce que certains les ont cachés aux autorités, au péril de leur vie et de celle de leur famille. Avant la censure des Qin cependant, la plupart de ces écoles avaient déjà été éradiquées ou absorbées par les trois qui allaient former la culture chinoise - le Confucianisme, le Taoïsme et le Légisme - et le concept central d'une école, l'École des Noms, fut adopté par le Confucianisme. L'École des Noms (également connue sous le nom d'École des Logiciens, ou comme Les Logiciens) fut fondée par les logiciens Hui Shi (vers 380-305 av. JC) et Gongsun Long (vers 325-250 av. JC), dont l'objectif était l'étude de la corrélation entre les mots et les objets/concepts qu'ils représentaient. Leur école de pensée se concentrait sur l'examen de la corrélation entre le mot 'bureau', par exemple, et un bureau réel. Cela encourageait la précision dans l'utilisation de la langue, ce qui devait devenir un aspect important de la pensée confucéenne. Sima Qian, un confucéen, s'appuya dans son travail sur les Quatre Livres et les Cinq Classiques, qui avaient été relancés par la Dynastie Han, et particulièrement sur les Annales des Printemps et des Automnes, dont on disait qu'elles avaient été composées par Confucius. Il porta une attention particulière au concept même développé par l'École des Noms: étudier la mesure dans laquelle un mot représente la réalité qu'il est censé transmettre. En conséquence, Sima Qian composa son œuvre de la manière la plus précise possible afin d'exprimer le plus fidèlement possible les réalités des histoires qu'il racontait. Les Mémoires HistoriquesLe résultat de ses efforts fut son chef-d'œuvre, les Mémoires Historiques (pinyin, Shiji), qui différaient considérablement des 'histoires' du passé. Le sinologue Raymond Dawson commente :
Dawson décrit ici les responsabilités du poste occupé par Sima Tan (et plus tard par Sima Qian), qui était le même que celui des 'historiens' de la cour avant lui : observer le calendrier et divers événements et faire une prédiction, espérée de bon augure, pour l'année à venir de l'empereur, ainsi que consigner ce qu'il avait fait et les autres événements de son règne. L'ouvrage de Sima Qian, comme on l'a noté, diffère considérablement des ouvrages dits historiques antérieurs en ce qu'il fournit un compte rendu relativement objectif de l'histoire de la Chine depuis l'époque du légendaire Empereur Jaune (vers 2712-2599 av. JC) jusqu'au moment où il écrit. Les Mémoires sont composés de 130 chapitres qui étaient à l'origine écrits sur des feuillets de bambou d'environ 30 caractères par feuillet, qui étaient ensuite reliés en trente feuillets par liasse. Plus tard, l'œuvre fut reproduite sur de la soie et enfin, sous la dynastie Song (960-1279 ap. JC), sur du papier. L'ouvrage est divisé en cinq sections :
Les Mémoires Historiques ne constituent pas seulement un traitement plus approfondi du passé que ce qui avait été conçu auparavant, mais sont considérés, dans l'ensemble, comme beaucoup plus précis. En plus de s'appuyer sur les sources écrites mentionnées, Sima Qian interrogea aussi des personnes âgées pour obtenir des récits de première main, visita des sites historiques célèbres (et moins célèbres), parla avec les personnes qui s'y trouvaient, et semble avoir eu accès à des sources aujourd'hui perdues. L'attention qu'il porte à la précision de la langue crée des images et des descriptions détaillées qui, associées à sa maîtrise du récit, produisirent une œuvre historique qui se lit avec la progression, et parfois le suspense, d'un roman. ConclusionSima Qian fit une copie manuscrite des Mémoires qui fut déposée à la bibliothèque impériale de Chang'an (aujourd'hui, Xi'an), et conserva l'original chez lui. Après sa mort, l'œuvre fut mise en sécurité par sa fille, Sima Ying, qui craignait qu'elle ne soit détruite par l'empereur Zhao (règne 87-74 av. JC). Les Mémoires furent publiés pour la première fois par son fils, Yang Yun, sous le règne de l'Empereur Xuan, qui était plus tolérant, et encourageait les arts et l'expression littéraire. Ils étaient déjà utilisés comme ouvrage de référence sous la dynastie Han et continuèrent à trouver un public après les turbulences de la Période des Trois Royaumes (220-280 ap. JC) qui succéda aux Han, jusqu'à la Dynastie Tang (618-907 ap. JC), époque à laquelle ils étaient devenus un classique fondamental de la littérature chinoise, presque au même titre que les Quatre Livres et les Cinq Classiques. Sa réputation ne fit que croître ensuite et ils continuent d'attirer un public de nos jours. M. Dawson commente le caractère unique de l'œuvre :
La rédaction des Mémoires Historiques a dû sembler une tâche ardue au départ, car rien de tel n'avait jamais été tenté auparavant. Certains chercheurs modernes ont suggéré que Sima Qian s'est contenté de copier des histoires antérieures ou de paraphraser des événements avec ses propres mots, mais c'est ce que les historiens font régulièrement et depuis des siècles. Ce qui rend l'œuvre de Sima Qian importante, c'est qu'elle était tout à fait unique dans l'histoire de la Chine lorsqu'elle fut publiée. Les 'historiens' précédents n'avaient eu besoin que de consigner les actes et le passé de la maison royale qu'ils servaient; Sima Qian étendit le champ de l'histoire au passé lointain. Il est facile de critiquer l'ouvrage maintenant que les techniques de Sima Qian sont devenues standard, mais une telle critique en dit bien plus sur les chercheurs qui le critiquent que sur l'ouvrage lui-même. Sima Qian subit l'humiliation de l'emprisonnement, de la castration et de la perte du rang social parce qu'il savait que le travail dans lequel il était engagé était plus important que son confort personnel ou que le concept éphémère de l'honneur. Il plaça la préservation du passé de son pays au-dessus de toute considération personnelle et, faisant cela, il établit son héritage en tant que Père de l'Histoire Chinoise. |
Which of the following was the most enduring of the public works created by the qin empire?
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